故事發生在清末時期的浙江餘杭縣。靠替人寫訴狀爲生的楊乃武（孫啓新 飾）被已有婚約的小白菜（陶慧敏 飾）美貌傾倒，恰巧小白菜租下楊家臨街房子，一來二去倆人產生了感情。小白菜自幼失去母親，出身悽苦，楊乃武很是憐惜，讓她幫忙在家做點雜活洗洗涮涮補貼家用。家中丫環葛三姑察覺兩人私情，楊乃武囑她不可外傳，三姑答應下來。小白菜仰慕楊乃武才華橫溢，便向其透露以身相許之意，楊乃武自知目前功不成名不就，允諾等鄉試中舉後定想法讓她與葛小大解除婚約，自已則休掉毫無感情的楊詹氏，娶小白菜爲妻。看似安排的周到圓滿，誰知就此引發了震驚全國的天下奇冤......