1958年初，新中國誕生後的第一個五年計劃中，唯有石油部沒有完成計劃。西方國家妄圖用石油“窒息紅色中國”，年輕的新中國石油告急，毛澤東、周恩來等國家領導人一籌莫展。解放軍總後勤部部長獨臂將軍餘秋裏於危難之秋出任石油部長。
　　餘秋裏上任後，按照鄧小平關於將石油勘探的重點由西部轉移到東部的指示，積極在東部尋找油田。在八大二次會議上，餘秋裏帶領石油部在事先定下的“成績軟，嘴上不能軟”的調子，打了各部局一個突然襲擊。
　　1958年4月，餘秋裏在四川南充視察時，把解放軍“支部建在連上”的傳統帶到了石油戰線，要求每個鑽井隊都要建立黨支部，配備一名政治指導員，寧肯少打兩口井，也要把基層黨支部建設好。
　　中蘇關係惡化，蘇聯背信棄義，撤走專家。年輕的新中國周邊局勢日趨緊張。毛澤東、周恩來和國防部長彭德懷等都非常關心石油狀況。四川龍女寺2號井、南充3井等喜噴原油，石油部上下一片歡騰。在成都開會的毛澤東，沒有和餘秋裏打招呼，突然現身四川隆昌氣礦，並題詞“四川大有希望”。不久，川中會戰敗退，餘秋裏壓力重重。
　　黨中央在廬山召開“八屆八中全會”後，在黨內掀起了一場“反對右傾機會主義”的鬥爭，波及到了石油廠礦的一些領導幹部。餘秋裏冒政治風險，力排衆議，據理力爭，保護下屬。
　　1959年9月26日，松基3井喜噴原油。石油部副部長康世恩指揮松基三井試油工作，黑龍江省委第一書記歐陽欽親自視察松基三井，改大同鎮爲“大慶區”。餘秋裏召集幹部、專家進行座談，最終決定採用打破常規，甩開勘探，集中石油系統的一切力量，以大同鎮附近爲會戰中心，在松遼展開一場聲勢浩大的石油大會戰。並要求大家克服本位主義，樹立全局觀念，以最快的速度，最高的水平，把這個大油田勘探、開發建設好。
　　在鄧小平的一路敦促下，石油部黨委關於開展石油大會戰的報告很快就得到了毛主席和黨中央的批准。王進喜等一大批優秀鑽井隊積極率隊奔赴大慶參加會戰。面對少數人的畏難情緒，餘秋裏提出了“有條件要上，沒有條件也要上”的戰鬥口號。
　　1960年3月10日，薩66井噴出高產油流。餘秋裏連續主持召開黨組會議，提出揮師北上，把主戰場從大同鎮附近轉移到薩爾圖地區。全國有關係統支援大慶建設的物資源源不斷地運往薩爾圖火車站，大批的轉業軍人作爲石油工業的新生力量抵達大慶。王進喜率領井隊人拉肩扛連夜把鑽機和設備運到井場，並率先破冰端水保開鑽。
　　餘秋裏將王進喜等樹爲會戰的先進典型，並針對會戰已經暴露的問題，邊學習邊分析會戰的形勢、任務和矛盾。在大慶掀起了學習毛著、“學兩論”的高潮，統一了職工思想。
　　在隨後而至的百年不遇的雨季中，餘秋裏、康世恩等帶領全體石油人，在國家經濟最困難，生存條件最艱苦的情況下，克服了克服了
　　無路無糧、缺房少人、天災人禍接踵而中等重重困難，僅用了三個月的時間，於1960年的6月1日實現首列原油外運，打破了西方國家“至少需要三年”的預言。
　　中蘇關係的惡化導致我國航空煤油進口基本被停止，空軍的飛機全都趴窩，連陸軍的戰鬥車輛也都被迫停駛。聶榮臻副總理親筆致信餘秋裏，要求石油部迅速組織研製生產國產煤油以擺脫這種惡劣局面。餘秋裏部石油部石油研究院負責研製航空煤油項目。不久，研製獲得成功，中國航空煤油完全依賴進口的局面從此結束。
　　冬季將至，數萬人如何過冬又成了擺在會戰隊伍眼前的最大難題。經過調查研究，餘秋裏聽從了黑龍江省委歐陽欽書記的建議，充分發動羣衆，苦幹4個月，在入冬前， 30萬平方米的“乾打壘”建完，做到了“人進屋、機進房、菜進窖、車進庫”，保障了安全過冬。
　　各鑽井隊之間一味追趕鑽井進度，使得鑽井質量不斷出現問題，連王進喜的標杆鑽井隊也出現了井偏現象。餘秋裏、康世恩重視地下狠心抓第一性資料，起草“大慶長垣鑽探和開發過程中取全取準20項資料72個數據”的“調查提綱”，形成了地質技術規範。還及時召開“4、19”現場會，使得廣大石油工人樹立了對油田負責一輩子的思想和質量意識，鑽井和油田各項工程質量大大提高。先後總結出了崗位責任制、三老四嚴、四個一樣等經驗。
　　會戰隊伍剛剛穩定，越來越多的家屬來隊和工人逃跑，使得原本已經遭到飢餓威脅，浮腫病大幅度出現的會戰隊伍壓力重重。1960年9、10月份，在全國糧食供應緊張的情況下，會戰職工的糧食定量也被降低，職工隊伍中出現了浮腫病，大會戰處於艱難境地。餘秋裏提出：要堅持一手抓生產，一手抓生活，千方百計克服困難，毫不動
　　搖，堅持會戰，天塌下來也要頂住。餘秋裏提出：“幹部進食堂，書記下伙房”。同時，抽出一部份職工和家屬想方設法、發揚南泥灣精神大面積開荒種地，工委組織了打獵隊、捕魚隊，挖野菜、採野果，終於戰勝饑荒，熬過了1960年冬天。1961年春耕時節來臨，餘秋裏親自帶頭，組織開荒，發展農副業生產。隨着開荒規模的擴大，職工的生活越來越好，職工的體質得到了恢復和增強，保證了大會戰的順利進行。
　　1961年11月，1202隊用了9個半月的時間，趕超了蘇聯的格列尼亞功勳隊，奪得了當年打井的世界冠軍。毛澤東、周恩來等多爲黨和國家領導人盛讚大慶會戰取得的成果。餘秋裏離開大慶前，囑咐大家不能自滿，創業難，守業更難。
　　1963年12月25日，鄧小平向世界宣佈：中國需要的石油己經可以自給，中國人民使用了一百多年的‘洋油’時代，將一去不復返了……