故事開始於1900年7月四日的一個普通家庭，一個小孩在這一天出生了，取名爲約翰。約翰十二歲的時候，當他與小夥伴坐在一起討論長大了幹什麼，小約翰說他將來一定要做一個大人物。就在那天，他的父親死去了。幾年以後，小約翰已經長成了一個二十一歲的大小夥子，他離開了他居住多年的小鎮，躊躇滿志來到紐約。不久，他有了一份正式的工作，他白天工作晚上學習。一天晚上，他的同事和朋友邀請約翰與他和簡一起出去玩。約翰認識了簡的朋友瑪麗。他們一起在科裏島度過了一個快樂的晚上，在返回的地鐵裏，約翰向瑪麗求婚。瑪麗答應了。又過了幾年，約翰和瑪麗成了兩個孩子的父母。正當一切看上去都是那麼一帆風順之際，他們的婚姻開始出現了裂痕。瑪麗厭倦了他那永遠不能兌現的諾言。在約翰丟了工作後，他們又失去了一個孩子。這突如其來的不幸把約翰推向崩潰的邊緣。